Nacido en Madrid el 16 de marzo de 1907. IX marqués de Hermosilla. Ingresa en la Academia de Artillería de la Armada en 1922 a la edad de 15 años, de donde sale como teniente en 1928 con el número 1 de su promoción. Tuvo sus primeros destinos como oficial en Reinosa, Madrid, Trubia y Cartagena. Amplió estudios en Suiza y Alemania, de donde regresa en 1932. Asciende a capitán en 1933. En 1934 funda el Laboratorio de Óptica de la Marina. En 1935 se incorpora a los Servicios Técnicos Industriales de Artillería de la Armada.
El Alzamiento le sorprende en Cartagena desde donde se desplaza a Madrid, pasando la Guerra Civil refugiado en la embajada de Noruega. Tras el final del conflicto se convierte en jefe del Laboratorio de Óptica de la Armada y se incorpora al Instituto de Física Alonso de Santa Cruz, del CSIC, y en 1948 es nombrado director del Laboratorio y Taller de Investigaciones del Estado Mayor de la Armada y del Departamento de Óptica Técnica del Instituto de Óptica Daza de Valdés. Funda la Empresa Nacional de Óptica, S.A. (ENOSA) en 1949.
Rechazó diversas ofertas de trabajo en el extranjero con la intención de contribuir al desarrollo de la ciencia en España. Aunque su principal campo de estudio era la óptica, tras un viaje a los EE.UU. se interesa por la energía nuclear y piensa en ella como solución a las carencias energéticas de España. Colabora en la instalación del primer reactor nuclear de nuestro país, el Reactor de la Moncloa, construido por la multinacional norteamericana Westinghouse e inaugurado por el Caudillo el 27 de noviembre de 1958. Conocido como JEN 1, funcionó hasta 1979.
Contraalmirante de la Armada. Procurador en Cortes entre el 14 de mayo de 1952 y el 14 de abril de 1958. Profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Armas Navales. Presidente del Consejo Nacional de Física del CSIC. Presidente de la Junta de Energía Nuclear entre 1958 y 1974. Presidente de la Sociedad Europea de Energía Atómica en 1965. Gobernador del Organismo Internacional de Energía Atómica y presidente de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas en 1968.
En 1964 se aprueba la Ley[1] que permitirá a Centrales Nucleares, S.A. (CENUSA) la construcción de la primera central nuclear de España, la central José Cabrera en Almonacid de Zorita, provincia de Guadalajara, equipada con un reactor nuclear PWR de 160 MW, que iniciará su actividad el 14 de julio de 1968 y estará en activo hasta abril de 2006.
La autarquía, la Guerra Fría y la Transición hicieron de España uno de los principales países productores de energía nuclear de la segunda mitad del siglo XX[2], en parte gracias a la decidida apuesta de Otero de Navascués por esta energía frente al carbón, preferido por la cúpula del INI y muy especialmente por Suanzes[3]. En 1975, España era la séptima potencia nuclear del mundo tras los EE.UU., la URSS, Gran Bretaña, Francia, la RFA y el Japón.
Católico devoto, vicepresidente de Acción Católica y miembro de la ACdP, era conocido por su intento de armonizar fe y ciencia, así como por su defensa de la incorporación de la mujer a la comunidad científica.
Falleció en Madrid el 9 de marzo de 1983.
[1] Ley 25/1964, de 29 de abril, sobre energía nuclear. BOE núm. 107 de 4 de mayo de 1964.
[2] Centrales nucleares de Zorita (1968), Garoña (1971), Vandellós I (1972), Almaraz I (1981), Almaraz II (1983), Ascó I (1983), Ascó II (1985), Cofrentes (1984), Vandellós II (1988) y Trillo (1988). Lemóniz I, cuyas obras se iniciaron en 1972, no llegó a ponerse en marcha. Quedaron sobre el papel las centrales proyectadas de Lemóniz II (Vizcaya), Regodola (Lugo), Lamuño (Asturias), Santillán I (Cantabria), Valencia de Don Juan (León), Sayago (Zamora), Azután (Toledo), Almonte (Huelva), Tarifa I y II (Cádiz), Cabo Cope I (Murcia), Ispaster (Vizcaya), Punta Endala I y II (Guipúzcoa), Tudela (Navarra), Chalamero (Huesca), Sástago (Zaragoza) y Escatrón (Zaragoza).
[3] Sobre esta cuestión, Camprubí, 2017, pp. 179-198.
